最初，毛巾是由巾帕發展而來的，在世界范圍內，帕的形成都早于巾，并且擁有悠久的歷史。傳說最早的帕誕生于古埃及民間，是用蒲草編織的，可以拭去汗水，也可遮擋刺眼的驕陽，這就是毛巾的原型。

　　古埃及和古羅馬時期則先進了許多，當時的手帕用亞麻布制成，并不是人人都能夠用的起。這時的帕已經不再是單純的工具，人們外出時常把它塞在腰帶里作裝飾品，是身份和財富的象征。

　　英國是最盛產紳士的國度，英國的男性對手帕的重視程度也超乎尋常，他們通常會把手帕插在禮服口袋上，以顯示他們的紳士風度。

　　最有趣的是法國，以前歐洲上流社會的手帕有正方形，也有長方形、橢圓形、三角形和多邊形，現狀五花八門。法國路易十六時，皇后瑪利亞癡迷手帕，尤其對正方形手帕情有獨鐘。于是路易十六在1785年定下手帕為正方形的規矩，而沿用至今。

　　隨著手帕的裝飾作用逐漸取代了實際作用，人們開始尋求一種更加便利實用的日常用品，終于在1811年，法國生產出了世界上第一條毛巾。可是這也不是平常百姓可以用的起的，因為它完全用蠶絲織成！

　　第一次工業革命是由于紡織技術的變革開始的，飛梭和珍妮紡紗機的出現使棉紡織業突飛猛進。1848年，嚴謹的英國人生產出了棉紗毛巾，終于使毛巾逐漸普及！

　　但當時的生產技術遠遠趕不上大眾的需求，隨著工業革命的推進，美國人率先開始了對毛巾的大規模工業化生產，毛巾也由此進入尋常百姓家。

　　西風東漸，毛巾漸漸傳入了當時被稱為東洋的日本。1894年，日本開始自行生產毛巾，并銷往當時的中國。毛巾也漸漸在中國的土地上生根發芽。